이 방중 결정이 개인적으로는 찜찜하게 느껴졌다. 단순한 외교 일정 이상의 의미가 섞여 있는 것 같아서다. 중국 쪽에서 한미동맹을 느슨하게 만들려는 의도가 있다는 해석과, 경제적 이익을 노린 접촉이라는 해석이 동시에 들려오니 어느 쪽을 더 신뢰해야 할지 묘한 기분이 든다.
작년 흐름을 보면 몇 가지 장면이 겹쳐 있다. 2023년 1월 중순에 중국이 대화를 시도했다는 소식부터 11월 1일의 정상 회담, 그리고 11월 7일 일본 측 발언에 따른 반발 같은 사건들이 이어졌고, 그 틈에 이 대통령의 방중 결정이 전격적으로 내려졌다. 이런 일정들이 단순한 외교 일정 이상의 전략적 소통을 염두에 둔 건 아닌가 하는 생각이 든다.
시장 관점에서 보면, 한중 관계 개선 쪽으로 기운다면 환율 측면에서는 원화의 안정성에 긍정적으로 작용할 가능성이 있다는 느낌이 있다. 수출이 늘면 고용 측면에서도 제조업과 수출 연관 업종에서 영향이 생길 수 있고, 특히 반도체와 조선 같은 산업 흐름에는 체감되는 변화가 있을 듯하다. 다만 산업별·세대별 반응은 다를 수밖에 없다. 젊은 세대와 기성 세대가 받아들이는 외교·경제적 의미가 다르고, 고용 구조 변화도 세대별로 체감도가 다르게 나타날 테니 단순한 확대만으로 모두가 이득을 보는 것은 아닐 것 같다.
한편으로는 정치적 의도를 경계하지 않을 수 없다. 중국이 전략적 소통을 강조하면서 한미동맹의 밀도를 낮추려는 구상이 있다면, 그 영향은 외교뿐 아니라 기업의 경영 전략, 투자 심리, 그리고 세대별 경제 기대감까지 얽혀서 나타날 테다. 일본과의 관계 변화, 북한의 반응, 미국의 대중정책 변화 같은 외부 변수들도 모두 이 흐름을 흔들 수 있다는 생각이 든다.
어떻게 보면 이 모든 게 서로 맞물려서 흘러가는 퍼즐 같아 보인다. 방중 자체는 한 발짝 내딛는 신호일 수 있지만, 그 신호가 어떤 방향으로 강하게 영향을 미칠지는 바로 단정하기 어렵다. 나는 이런 복잡한 상호작용을 그냥 관찰하면서, 다음 장면들이 어떻게 이어질지 생각을 이어가게 된다.