아주 먼 옛날, 푸른 숲 깊숙한 곳에는 성실함으로 둘째가라면 서러워할 개미 마을이 있었다. 그중에서도 유독 부지런한 개미 한 마리가 있었다. 그는 매일 새벽같이 일어나 동이 트기도 전에 집을 나섰고, 해가 지고 별이 뜰 때까지 쉴 새 없이 일했다. 그의 목표는 단 하나, 더 많은 식량을 모아 겨울을 나는 것이었다.
마을의 다른 개미들은 그에게 ‘성실한 개미’라 불렀지만, 그는 만족하지 못했다. 그는 늘 더 많은 것을 원했고, 더 빠르게 부자가 되고 싶었다. 어느 날, 그는 숲을 지나던 늙은 딱따구리에게 물었다. ‘어르신, 저는 밤낮없이 일하는데 왜 제 삶은 나아지지 않는 것일까요? 언제쯤이면 더 풍족한 삶을 누릴 수 있을까요?’
늙은 딱따구리는 잠시 생각하더니, 나무껍질을 쪼며 말했다. ‘너는 시간을 돈과 바꾸고 있구나. 네가 땀 흘려 얻은 식량은 당장의 배고픔을 해결해주겠지만, 너의 소중한 시간을 빼앗아갈 뿐이다. 시간은 다시 되돌릴 수 없는 강물과 같단다. 그 강물을 막아두고 돈이라는 댐을 쌓으려 한다면, 언젠가 댐이 무너졌을 때 아무것도 남지 않을 것이니.’
성실한 개미는 딱따구리의 말을 이해하지 못했다. 그는 여전히 시간을 쪼개고 쪼개어 식량을 쌓는 것이 현명한 길이라고 믿었다. 그는 더 큰 집을 짓고, 더 많은 옷을 사고, 더 맛있는 음식을 먹고 싶었다. 그러기 위해서는 더 많은 돈이 필요했고, 더 많은 돈을 위해서는 더 많은 시간을 일해야만 했다.
그렇게 몇 해가 흘렀다. 성실한 개미는 마을에서 가장 큰 집을 짓고, 가장 많은 식량을 쌓아두었지만, 그의 얼굴에는 웃음기가 사라진 지 오래였다. 그의 시간은 온통 일과 돈 계산으로 채워져 있었고, 계절의 변화나 주변 친구들의 안부조차 묻지 못했다. 그는 늘 불안했고, 더 많은 것을 잃을까 두려워했다.
그러던 어느 겨울, 혹독한 추위가 닥쳐왔다. 성실한 개미는 자신이 쌓아둔 식량으로 추위를 견딜 수 있었다. 하지만 그는 텅 빈 마음과 지쳐버린 몸을 달랠 수 없었다. 그는 문득 늙은 딱따구리의 말이 떠올랐다. ‘너는 시간을 돈과 바꾸고 있구나.’ 그는 자신이 얼마나 많은 시간을 팔아 당장의 만족만을 샀는지 깨달았다. 그리고 그 시간 속에서 그는 진정한 행복을 놓치고 있었다는 것을 비로소 알게 되었다.
**엠제이 드마코는 다음과 같이 말했다. ‘부의 추월차선에 올라타려면 당신의 시간을 돈과 교환하는 짓부터 멈춰야 한다.’**
이 개미의 이야기는 우리에게 묵직한 질문을 던진다. 우리는 지금 우리 시간의 가치를 제대로 알고 있는가? 우리는 매일 반복되는 일상 속에서, 혹은 성공과 돈에 대한 조급함 속에서, 시간을 돈과 맞바꾸는 삶을 살고 있지는 않은가? 직장 상사와의 관계에서 오는 스트레스, 타인과의 비교에서 오는 불안감, 번아웃으로 지쳐버린 우리의 모습은 어쩌면 이 개미의 모습과 닮아 있을지도 모른다.
우리는 종종 더 많은 돈을 벌기 위해 우리의 젊음과 건강, 그리고 소중한 사람들과의 시간을 희생한다. 하지만 진정한 부는 단순히 쌓아둔 돈의 액수가 아니라, 우리가 원하는 삶을 살아갈 수 있는 자유와 시간의 풍요로움에서 오는 것이 아닐까. 엠제이 드마코의 말처럼, 시간을 돈과 바꾸는 낡은 사고방식에서 벗어나, 우리의 시간을 우리 스스로의 가치와 의미를 창조하는 데 사용하는 지혜가 필요하다. 그것이야말로 진정한 부의 추월차선으로 향하는 첫걸음이 될 것이다.