러시아-우크라이나 전쟁 이후 네온 가스 공급망이 흔들리면서 반도체용 특수가스 시장이 예민해졌다. 당시 가격 급등은 반도체 생산 공정의 핵심 원재료에 대한 의존도를 드러냈고, 이를 계기로 한국 내에서 국산화 시도가 본격화됐다. 이후 상황 전개가 단순한 가격 변동을 넘어 산업 구조의 변화를 촉발하고 있다.
한국의 몇몇 중소기업들이 고순도 네온 가스 정제 기술을 개발하며 시장에 진입했다. 대표적으로 TMC가 고순도 네온을 정제하는 기술을 상용화했고, 이로 인해 일부 반도체 기업들이 국내 공급망을 더 적극적으로 검토하게 됐다. SK하이닉스의 경우 단 2년 만에 네온가스 국산화율을 100%로 끌어올렸다는 점이 눈에 띈다. 이는 공급 안정성과 비용 측면에서 의미 있는 변곡점이 됐다.
TMC의 연간 매출이 1조 원을 넘기기 시작했다는 사실은, 단순한 기술 시범이나 임시 대응을 넘어 산업적 규모 확장을 보여준다. 매출 증가는 고객사 확보와 생산능력 확대가 병행됐음을 암시한다. 반대로 기존 글로벌 공급자인 린데와 같은 기업들이 한국 시장에서 가격을 낮추고 공장을 세우는 움직임은 국내 경쟁력이 이미 시장에 영향을 미치고 있다는 신호다. 린데의 연 매출은 약 45조 원으로 알려져 있지만, 그들이 한국에서 보이는 전략 변화는 국지적 경쟁 압력에 대한 대응으로 읽힌다.
시장 관점에서 보면 한국 중소기업의 가격 제안이 글로벌 기업 대비 약 30% 저렴하다는 점이 중요한 변수다. 이런 가격 경쟁력은 단기간에 고객사들의 구매 행동을 바꾸고, 결과적으로 공급자 구성을 바꿀 수 있다. 다만 글로벌 대형 기업들은 풍부한 자본과 공급망을 동원해 가격을 조정하거나 현지 생산을 확대할 수 있기 때문에, 장기적으로는 더 치열한 경쟁 국면이 예상된다.
국내 경제·금융 측면의 파급도 주목할 만하다. 반도체 관련 기업들의 성장세는 코스피에 긍정적으로 작용할 여지가 크다. 또한 글로벌 기업들이 한국에 생산거점을 마련하면 무역수지와 외환시장에서의 수급에도 영향이 있을 수 있다. 환율 측면에서는 외국 기업의 투자와수입가격 변화가 원화 가치에 여러 경로로 작용할 가능성이 있다.
한편 확인해 둬야 할 리스크도 명확하다. 글로벌 기업들이 가격전쟁을 통해 시장 점유율을 회복하려 할 경우, 국내 중소기업들은 자본력 차이 때문에 압박을 받을 수밖에 없다. 기술적 완성도와 생산능력 확대, 그리고 인재 확보 경쟁도 계속 관찰해야 할 변수다. 중국 등 다른 국가들의 반도체 시장 진입 움직임 역시 장기적 경쟁 구도를 바꿀 수 있다.
당분간 주목해야 할 지점은 세 가지다. 하나는 글로벌 기업들의 한국 내 전략 변화 여부다. 둘째는 국내 중소기업들이 기술 고도화와 생산 안정성을 얼마나 빠르게 확보하느냐다. 셋째는 반도체 수요의 글로벌 흐름과 인력 유출입 동향이다. 이 세 축이 맞물려 향후 시장의 주도권이 결정될 가능성이 크다.
개인적으로는 이번 변화가 단순한 공급망 재편을 넘어 산업 생태계의 균형을 재조정하는 신호로 보인다. 다만 결과가 어느 쪽으로 굳어질지는 시간과 더 많은 경쟁·협력의 과정을 거쳐야 판단할 수 있을 듯하다. 관심을 가지고 지켜볼 만한 흐름이다.