KF-21 전투기가 중동과 아시아 국가들에서 주목받고 있다는 관측이 잇따르고 있다. 4.5세대 전투기라는 분류에 속하지만 5세대 전투기와 비교해 유사한 성능을 합리적인 가격으로 제공할 수 있다는 점이 주된 이유다. 가격대는 대략 8,000만 달러에서 1억 달러 수준으로 거론되는데, 이 수치가 구매국의 예산 현실성과 맞아떨어진다.
특히 스텔스 전투기를 당장 도입하기 어렵거나, 정치적 부담을 덜고자 하는 국가들에서 KF-21은 현실적인 대안으로 보인다. 완전한 스텔스 기능을 요구하지 않는 환경에서는 성능 대비 비용 효율이 더 크게 작용한다. 그런 맥락에서 중동과 아시아 일부 국가들의 관심이 커진 것으로 이해된다.
수출 초기의 가시적 움직임도 포착된다. 인도네시아와의 합의가 예상되며 초도 물량을 16대로 확정했다는 이야기가 있다. 필리핀은 다목적 전투기 사업에서 KF-21을 포함한 선택지를 검토 중이고, 이 과정에서 한국의 경량 기종 FA-50과 경쟁 구도가 형성되고 있다.
UAE와의 협력 논의 역시 주목할 만하다. 공동 개발 가능성까지 거론되는 단계인데, 이는 단순한 수출을 넘어 장기적 파트너십으로 이어질 여지를 남긴다. 다만 국제적 경쟁과 정치적 리스크는 항상 변수로 작용한다는 점도 같이 봐야 한다.
국내 시장 측면에서는 몇 가지 채널을 통해 파급 효과가 기대된다. 먼저 수출이 늘면 외화 수익이 증가해 환율 안정에 보탬이 될 수 있다. 또 방산 기업들의 실적 개선은 주가에 반영돼 코스피 지수에도 긍정적 영향을 줄 수 있고, 관련 부품·소재·항공전자 등 파생 산업에도 수혜가 미칠 가능성이 있다.
반대로 주의할 점도 명확하다. 국제 정세 변화나 경쟁국의 공세, 그리고 계약 이행 과정에서의 기술적·정책적 리스크는 수출 전망을 흔들 수 있다. 그래서 눈여겨봐야 할 지점들이 몇 가지 있는데, 추가 수출국 확정 여부와 UAE 협력의 구체화, 필리핀 사업 진행 상황, 그리고 폴란드에 납품했던 FA-50 관련 무장 통합 문제 해결 여부 등이다.
마지막으로 금융·정책적 지원도 관전 포인트다. 방산 수출이 현실화되려면 수출 금융과 정부 차원의 지원 체계가 뒷받침돼야 한다. 수익성 있는 계약들이 연쇄적으로 성사될 때, 산업 전반에 걸친 파급효과가 더 분명해질 것이다.