지난 몇 년 동안 눈에 띄게 변한 풍경이 있다. 1970년대 경부 고속도로 개통 이후 지방과 수도권을 잇는 고속버스 산업은 오랜 기간 지역 교통의 축 역할을 해왔다. 그런데 최근 들어 고속버스 터미널이 줄어들면서 그 역할이 급격히 약화되는 모습이 보인다. 2024년 말 기준으로 전국의 고속버스 터미널이 5년 전보다 30곳 넘게 사라졌다는 통계가 이를 단적으로 말해준다.
터미널 폐쇄는 단순한 시설 감소를 넘어 지역 주민들의 이동성과 생계에 직접적 영향을 준다. 대중교통 접근성이 떨어지면 지역 상권은 손님을 잃고, 의료나 교육 같은 필수 서비스 접근에도 제약이 생긴다. 2023년 성남 종합버스 터미널 폐업 사례는 그런 연결 고리가 어떻게 현실화되는지를 보여준다. 이런 변화가 누적되면 지방 소멸을 가속화할 수 있다는 우려가 나오는 이유다.
강남 상권에서도 비슷한 구조적 변화가 감지된다. 예컨대 가로수길의 공실률이 41.6%에 달한다는 수치 자체가 상권의 매력과 수요가 크게 감소했음을 시사한다. 소비자 취향 변화와 임대료 부담, 그리고 온라인 채널의 확산 등이 복합적으로 작용하면서 이전 같지 않은 유동성이 만들어졌다. 강남은 한때 높은 임대료와 투자로 상징되는 곳이었지만, 지금은 그런 구조가 취약점을 드러내는 형국이다.
부동산 쪽에서는 더 직접적인 피해 사례도 눈에 띈다. DH 대치 에델루 아파트 조합원들이 떠안게 된 총 2,440억 원의 빚은 프로젝트 파산이나 비용 과다의 직접적 결과로 보인다. 이런 부채 부담은 개별 조합원에게는 개인 재정의 큰 위험으로, 지역 부동산 시장의 신뢰에도 악영향을 미칠 수밖에 없다. 결국 과도한 레버리지와 비현실적 기대가 복합적으로 작동한 결과로 읽힌다.
이런 흐름은 금융시장과 산업에도 파급된다. 고속버스와 관련된 물류·교통 산업이 위축되면 지역 경제의 수요가 줄어들고, 이는 코스피 같은 소비 민감 업종의 주가에 부정적 영향을 줄 수 있다. 환율 측면에서는 지방 경제의 위축이 장기적으로 수요 구조를 바꿀 경우 간접적 압력을 만들 가능성이 있다. 다만 이러한 연결고리는 시차와 복합적 요인에 따라 다르게 전개될 수 있다.
당장의 위기만 있는 건 아니다. 정부의 교통 복지 정책 강화나 지역 경제 활성화 방안이 나온다면 고속버스 시스템의 재정비와 지방 회복의 실마리가 생길 수 있다. 반대로 정책 대응이 미흡하면 지방 소멸과 교통 시스템 붕괴가 경제적 고립으로 이어질 위험이 크다. 그래서 앞으로 주목할 점은 고속버스 시스템의 재정비 여부, 지방 소멸 방지를 위한 정책 변화, 강남 상권 회복을 위한 상업 환경의 변화와 부동산 시장의 안정성 등이다.
개인적으로는 이번 흐름이 지역과 중심지 모두에 대한 재평가를 촉발하는 계기가 됐다고 본다. 누군가에게는 불편과 손실이지만, 다른 한편에서는 구조적 약점을 드러내고 개선할 기회가 될 수도 있다. 어떤 방향으로 흘러갈지는 정책과 시장의 반응에 달려 있다.