최근 들어 KF-21이 눈에 띄게 주목받고 있다. 개인적으로는 공급 부족 상황 속에서 이 기체가 가지는 위치가 흥미롭게 보인다.
처음에는 부정적 반응도 있었지만, KF-21은 전 세계 방산 시장에서 유일한 대안으로 떠오르고 있다는 주장이 있다. 전투기 시장의 공급 쇼크 속에서 각국이 마땅한 대체 전투기를 찾지 못하는 상황과 맞물려 그럴 수 있다는 인상이다. 가격은 F35의 70% 수준이고, 성능은 준 스텔스급이라는 평가와 함께 제조 능력도 강조된다.
또 다른 관점은 KF-21이 기술 독립성을 바탕으로 한 전투기라는 점이다. 미국 기술 의존 없이 독자적으로 개발되었다고 전해지고, 블록 업그레이드 전략을 통해 향후 시장에서도 경쟁력을 유지할 수 있다는 설명이 따라다닌다. 실전적 성과로는 2024년 5월 유럽산 미사일 실사격 성공과 2025년 야간 공중 급유 성공이 있다.
타임라인을 되짚어보면 처음 공개 때의 반응과 달리 2022년 7월 첫 비행 이후 1600회 시험 비행을 완료하며 성능을 입증했다는 흐름이 있다. 이어서 기술 독립성과 성능이 국제 무대에서 주목받기 시작했다는 관찰로 이어진다.
국내 시장과 연결해서 보면 몇 가지 채널이 눈에 띈다. 환율 측면에서는 KF-21의 수출 증가가 원화 강세로 이어질 가능성이 거론된다. 코스피 쪽에서는 방산 관련 기업들의 주가 상승 기대가 있고, 산업·섹터 관점에서는 기술력 향상과 글로벌 경쟁력 강화라는 효과가 기대된다는 관측이 있다.
기회로는 수출 증가에 따른 방산 산업 성장과 기술 독립성을 통한 글로벌 경쟁력 강화가 언급된다. 반면 리스크로는 미국과의 무기 거래에서의 정치적 압박과 중국의 저가 공세로 인한 경쟁 심화가 제시된다.
주의 깊게 지켜볼 점은 블록 업그레이드 진행 상황, 국제 방산 시장의 공급망 변화, KF-21의 해외 수출 성과, 한국 방산 기술의 발전 추세, 그리고 미국의 방산 정책 변화 등이다.
이런 흐름들을 개인적으로 관찰해 본 결과, KF-21이 단순한 무기 체계 이상의 의미를 갖게 되었다는 생각이 남는다.