아주 먼 옛날, 깊고 어두운 숲의 가장자리에는 작고 허름한 오두막이 하나 있었습니다. 그 오두막에는 늙은 현자가 살고 있었는데, 그는 오랜 세월 동안 숲의 비밀을 탐구하며 많은 지혜를 얻었습니다. 어느 날, 숲에는 전례 없는 가뭄이 닥쳤습니다. 시냇물은 말라붙었고, 나무들은 시들었으며, 동물들은 목마름에 고통받았습니다. 숲 전체가 마치 뜨거운 불길에 휩싸인 듯한 지옥처럼 느껴졌습니다.
이 숲에 사는 젊은 사냥꾼이 있었습니다. 그는 숲을 누구보다 잘 알았지만, 이번 가뭄 앞에서는 속수무책이었습니다. 그의 가족은 굶주림과 갈증에 시달렸고, 그는 매일같이 절망 속에서 길을 헤맸습니다. 그는 물을 찾아 숲의 더 깊은 곳으로, 더 험난한 곳으로 나아갔지만, 보이는 것은 메마른 땅뿐이었습니다. 어느 날, 그는 거의 모든 희망을 잃고 길가에 주저앉았습니다. 그때, 저 멀리 숲의 가장자리에서 오두막의 불빛이 희미하게 보였습니다. 그는 마지막 힘을 쥐어짜 그곳으로 향했습니다.
늙은 현자는 사냥꾼이 지쳐 쓰러지기 직전인 모습을 보고는 조용히 그를 맞이했습니다. 사냥꾼은 자신의 절망과 고통을 토로했습니다. ‘현자님, 이 숲은 죽음의 땅이 되었습니다. 더 이상 나아갈 힘도, 희망도 없습니다. 저는 포기하고 싶습니다.’
늙은 현자는 사냥꾼의 눈을 깊이 들여다보며 부드럽게 말했습니다. ‘젊은이여, 그대의 고통을 이해하네. 하지만 숲은 아직 죽지 않았고, 그대의 삶 또한 끝나지 않았네. 겪고 있는 이 고통스러운 시간을 지옥이라 부른다면, 지옥을 통과하고 있다면 멈추지 말게. 계속 나아가게.’
사냥꾼은 현자의 말을 곱씹었습니다. 지옥을 통과하고 있다면 계속 가라. 그 말은 마치 메마른 땅에 떨어진 한 방울의 비처럼 그의 마음에 스며들었습니다. 그는 잠시 숨을 고르고, 현자가 내어준 물 한 잔을 마신 뒤, 다시 길을 나섰습니다. 그는 더 이상 뒤를 돌아보지 않았습니다. 그의 발걸음은 무거웠지만, 멈추지 않았습니다. 그는 숲의 가장 깊숙한 곳, 아무도 가보지 않은 곳으로 향했습니다. 얼마 후, 그는 놀랍게도 작은 샘물이 솟아나는 것을 발견했습니다. 그 샘물은 메마른 숲에 생명을 불어넣었고, 사냥꾼은 가족과 숲을 구할 수 있었습니다.
**윈스턴 처칠은 다음과 같이 말했다. ‘지옥을 통과하고 있다면 계속 가라.’**
우리는 살면서 때때로 이 젊은 사냥꾼과 같은 절망적인 상황에 놓입니다. 직장 상사와의 끊임없는 갈등 속에서 번아웃을 느끼거나, 성공과 돈에 대한 조급함에 지쳐버리기도 합니다. 혹은 타인과의 비교 속에서 자신의 삶이 초라하게 느껴질 때도 있습니다. 마치 걷잡을 수 없는 시련의 숲에 갇혀버린 듯한 느낌을 받을 때, 우리는 멈추고 싶다는 유혹에 쉽게 넘어갑니다. 모든 것이 끝났다고, 더 이상 나아갈 의미가 없다고 생각하기 쉽습니다.
하지만 늙은 현자의 지혜와 처칠의 용기 있는 말은 우리에게 분명한 메시지를 전합니다. 지금 겪고 있는 고통이 아무리 깊고 어두워도, 그것은 일시적인 통과 과정일 뿐이라는 것입니다. 멈추는 순간, 우리는 그 지옥에 영원히 갇히게 됩니다. 하지만 멈추지 않고 계속 나아간다면, 우리는 반드시 그 끝에 도달할 수 있습니다. 샘물을 발견했던 사냥꾼처럼, 예상치 못한 희망과 해결책을 만날 수 있을 것입니다. 그러니 당신이 지금 어떤 ‘지옥’을 통과하고 있든, 부디 멈추지 마십시오. 한 걸음 더, 또 한 걸음 더 내딛으십시오. 그 끝에는 분명 당신을 기다리는 새로운 길이 있을 것입니다.