아주 먼 옛날, 번영하는 도시의 한켠에 ‘엘리아스’라는 이름의 상인이 살고 있었습니다. 그는 뛰어난 사업 수완으로 많은 부를 축적했지만, 마음 한편에는 늘 더 많은 것을 갈망하는 그림자가 드리워져 있었습니다. 어느 날, 엘리아스는 신비로운 시장에서 낡은 나무 상자를 하나 발견했습니다. 상인을 만난 엘리아스는 상자 안에서 빛나는 황금 동전 한 줌을 꺼내 보이며 말했습니다. ‘이 동전들은 마법과 같은 힘을 지녔소. 하나를 꺼낼 때마다, 당신의 가장 깊은 욕망을 실현시켜 줄 것이오. 하지만 명심하시오. 그 동전은 오직 당신의 행동으로만 채워지며, 당신의 행동에 따라 그 빛깔이 달라질 것이오.’
엘리아스는 흥분에 휩싸여 상자를 집으로 가져왔습니다. 첫날, 그는 가장 먼저 탐욕을 채우기로 마음먹었습니다. 그의 마음속에서는 ‘더 많은 돈을 벌어라!’라는 격률이 강하게 자리 잡고 있었습니다. 그는 동전 한 닢을 꺼내며 간절히 소망했습니다. 놀랍게도, 그의 창고에는 이전보다 훨씬 더 많은 물건들이 쌓여 있었습니다. 그는 환호했습니다. 다음 날, 그는 자신의 경쟁자를 물리치고 시장을 독점하고 싶다는 욕망에 사로잡혔습니다. 그는 두 번째 동전을 꺼냈고, 곧바로 경쟁 상인의 가게가 문을 닫았다는 소식이 들려왔습니다. 그는 쾌재를 불렀습니다.
하지만 시간이 지날수록 엘리아스는 이상한 점을 느꼈습니다. 처음에는 황금빛이었던 동전들이 점차 흐릿해지고, 그 빛깔마저 어두워지는 것을 보았습니다. 그의 마음속에는 죄책감과 불안감이 뒤섞이기 시작했습니다. 시장을 독점한 후에도 그의 마음은 채워지지 않았고, 오히려 더욱 공허해졌습니다. 그는 밤마다 잠을 설치며 자신이 저지른 일들을 떠올렸습니다. 그는 자신이 모든 것을 가졌음에도 불구하고, 진정한 만족감을 느끼지 못하고 있다는 것을 깨달았습니다.
어느 날, 엘리아스는 시장의 노인을 다시 찾아갔습니다. 노인은 그의 지친 얼굴을 보며 미소를 지었습니다. 엘리아스는 자신의 경험을 털어놓으며 물었습니다. ‘제가 무엇을 잘못한 것입니까? 저는 제가 원하는 모든 것을 얻었지만, 행복하지 않습니다.’
노인은 조용히 대답했습니다. ‘그대는 황금 동전의 힘을 제대로 이해하지 못했소. 그 동전은 그대의 행동에 대한 그림자일 뿐, 그대의 행동이 보편적인 질서에 부합할 때 비로소 진정한 빛을 발할 것이오.’
**칸트(는) 다음과 같이 말했다. ‘네 의지의 격률이 언제나 동시에 보편적 입법의 원리가 되도록 행위하라.’**
노인의 말은 엘리아스의 가슴에 깊이 파고들었습니다. 그는 비로소 깨달았습니다. 자신의 욕망만을 좇았던 행동이 결국 자신을 더욱 고립시키고 불행하게 만들었다는 것을. 만약 그가 동전을 꺼낼 때마다 ‘모든 사람에게 이로움이 되는 행동을 하라’는 격률을 따랐다면, 그의 동전은 언제나 찬란한 황금빛을 띠었을 것입니다.
이 이야기는 오늘날 우리에게도 깊은 울림을 줍니다. 우리는 매일 크고 작은 선택의 순간에 놓입니다. 직장 상사와의 관계에서, 성공과 돈에 대한 조급함 속에서, 끊임없이 타인과 자신을 비교하며 번아웃을 느끼는 순간에도 우리는 엘리아스처럼 자신의 욕망을 앞세우고 있는지 돌아봐야 합니다. 나의 작은 행동 하나가 보편적인 원리가 될 수 있다면, 우리는 어떤 선택을 해야 할까요? 나의 이익만을 위한 선택이 결국 모두를 불행하게 만들 수 있다는 것을, 그리고 반대로 모두를 위한 작은 실천이 결국 나 자신에게도 진정한 만족과 평화를 가져다줄 수 있다는 것을, 우리는 기억해야 합니다. 엘리아스의 황금 동전처럼, 우리의 행동 또한 그 자체로 세상에 하나의 빛을 드리울 테니 말입니다.