최근 선행매매라는 표현을 접할 때마다, 실제 현장이 어떻게 돌아가는지에 대한 단편적인 설명보다 그 메커니즘이 더 궁금해졌다. 기본 흐름은 비교적 단순하다. 경제지 기자와 투자자가 공모해 미리 주식을 사두고, 기자가 호재성 기사를 내 시장을 자극하면 주가가 반응하는 동안 짧은 시일 내에 매도해 차익을 얻는 구조다.
실무에서 이런 방식이 반복되면 시장 반응은 더욱 민감해진다. 특정 종목의 주가가 급등하면 코스피 지수에도 영향을 줄 수 있고, 경우에 따라서는 섹터별로 파급 효과가 발생한다. 단기 수익을 노리는 투자자들이 늘어날 가능성도 있어 변동성 확대는 불가피하다.
법적 처벌은 존재하지만, 경계는 꽤 애매하다. 법은 ‘부정한 기회로 금융 투자 상품을 매매하고 이득을 얻었으면 처벌한다’는 원칙을 담고 있다. 다만 여기서 말하는 ‘부정한 것’의 범위와 기준이 추상적으로 남아 있어, 실제 사건을 해석하고 입증하는 단계에서 논쟁이 생긴다.
이러한 모호성은 실무적 판단을 어렵게 만든다. 기자의 보도 행위와 투자 행위 사이에 명확한 인과관계를 입증해야 처벌 여부가 가려지는데, 정보 전달의 속도와 주가 변동의 즉시성 때문에 사실관계를 규명하기 쉽지 않다. 그래서 수사가 진행되면 법리적 논의가 길어지는 경우를 종종 보게 된다.
한편 현실적인 규모가 적지 않다. 전해진 말에 따르면, 경우에 따라서는 수십억, 심지어 ‘100억 정도는 쉽게 수익을 얻을 수 있다’는 식의 언급도 나온다. 이런 규모가 반복되면 시장 신뢰가 훼손될 소지가 크고, 규제 당국의 감시나 제재가 강화될 가능성도 커진다.
지금 관찰해야 할 지점은 몇 가지다. 선행매매에 대한 법적 규제의 변화, 경제지 기자들의 보도 관행 변화, 그리고 유튜브 등 새로운 채널을 통한 투자 정보 제공 방식의 확산이다. 더불어 AI 기반의 이상 거래 탐지 기술이 발전하면 시장 감시의 성격도 달라질 수 있다. 개인적으론 이 문제를 단순한 불법 사례로만 보지 않고 시장 구조와 정보 유통의 문제로 접근해야 한다고 생각한다.