아주 먼 옛날, 깊은 숲 속에는 수백 년을 살아온 거대한 떡갈나무가 있었습니다. 그의 뿌리는 땅속 깊이 단단히 박혀 있었고, 굵은 가지는 하늘을 향해 늠름하게 뻗어 있었죠. 숲속의 모든 동물들은 이 떡갈나무를 존경하며 그의 그늘 아래서 쉬고, 열매를 따먹으며 살아갔습니다. 떡갈나무는 숱한 계절의 변화를 겪으며 굳건히 자리를 지켰고, 자신의 삶이 곧 숲의 역사라 여겼습니다.
어느 해, 떡갈나무의 발치에 작은 씨앗 하나가 떨어졌습니다. 씨앗은 떡갈나무의 거대한 그늘 아래서 햇볕조차 제대로 받기 어려웠습니다. 떡갈나무는 무심코 씨앗을 내려다보며 생각했습니다. ‘저 작은 것이 어떻게 저 거대한 나를 닮아 이 숲의 일부가 될 수 있을까? 저것이 자라기에는 세상이 너무 험하고, 내 그늘이 너무 짙구나. 저 씨앗은 그저 썩어 사라질 운명이겠지.’
하지만 씨앗은 포기하지 않았습니다. 떡갈나무의 굵은 뿌리 사이로 비집고 들어오는 희미한 빛을 쫓아, 떡갈나무의 거대한 그늘이 드리우지 않는 틈새를 찾아 끊임없이 몸을 뒤척였습니다. 때로는 빗물을 머금고, 때로는 땅속의 양분을 빨아들이며 아주 조금씩, 아주 느리게 성장했습니다. 떡갈나무는 수십 년, 수백 년 동안 변함없이 그 자리에 있었지만, 씨앗은 보이지 않는 곳에서 묵묵히 자신의 시간을 보냈습니다.
시간이 흘러, 떡갈나무는 늙고 병들어 쓰러질 준비를 하고 있었습니다. 그의 굵은 가지는 부러지고 잎은 시들었습니다. 그리고 바로 그때, 떡갈나무가 처음 내려다보았던 그 작은 씨앗은 이제 늠름한 나무가 되어 떡갈나무 옆에서 굳건히 서 있었습니다. 그의 가지는 하늘을 향해 뻗어 있었고, 그의 잎은 햇볕을 받아 반짝였습니다. 늙은 떡갈나무는 마지막 숨을 내쉬며, 이제는 자신의 자리를 대신할 젊은 나무를 보았습니다. 그는 깨달았습니다. 자신이 불가능하다고 생각했던 일이, 끈기와 시간이 만들어낸 기적이었음을 말입니다.
**넬슨 만델라**는 다음과 같이 말했다. ‘무엇이든 이루기 전까지는 항상 불가능해 보인다.’
우리의 삶도 마찬가지입니다. 직장 상사와의 관계에서 오는 답답함, 사업의 성공과 돈에 대한 조급함, 끊임없이 비교하게 되는 타인과의 간극, 그리고 끝없는 노력에도 지쳐버리는 번아웃까지. 우리는 종종 눈앞에 보이는 어려움 앞에서, 혹은 너무나도 멀게 느껴지는 목표 앞에서 ‘나는 할 수 없어’, ‘이것은 불가능해’라고 쉽게 단정 짓곤 합니다. 마치 늙은 떡갈나무가 작은 씨앗을 보며 느꼈던 절망처럼 말입니다.
하지만 넬슨 만델라의 말처럼, 우리가 불가능하다고 느끼는 그 순간이야말로 무언가를 이루기 위한 여정의 시작일지도 모릅니다. 숲속의 작은 씨앗이 늙은 나무의 그늘을 뚫고 햇볕을 찾아 자라났듯, 우리 안에도 보이지 않는 곳에서 묵묵히 성장할 힘이 있습니다. 지금 당장은 아무것도 변하지 않는 것처럼 느껴질지라도, 포기하지 않고 한 걸음씩 나아간다면, 언젠가는 불가능이라고 생각했던 그 지점을 넘어설 수 있을 것입니다. 중요한 것은 결과가 아니라, 그 결과를 향해 나아가는 과정 그 자체에 있습니다.