아주 먼 옛날, 깊고 푸른 숲에는 두 그루의 나무가 살고 있었습니다. 하나는 하늘을 향해 굳건히 뿌리내린 오래된 참나무였고, 다른 하나는 부드러운 흙 위에 가늘게 솟아난 어린 버드나무였습니다. 숲은 언제나 평화로웠지만, 계절이 바뀌고 거센 바람이 불어올 때면 그들의 운명은 극명하게 갈렸습니다.
어느 해 여름, 숲에는 기록적인 폭풍이 몰아쳤습니다. 하늘은 찢어질 듯한 천둥소리로 가득했고, 거센 바람은 모든 것을 집어삼킬 듯이 휘몰아쳤습니다. 참나무는 그동안 수많은 폭풍을 견뎌온 것처럼 묵묵히 서 있었습니다. 바람이 불어올 때마다 그의 굵은 가지들은 요동쳤지만, 깊게 박힌 뿌리는 흔들림 없이 땅을 붙잡았습니다. 그는 바람의 힘에 맞서기보다는, 바람이 지나갈 수 있도록 가지들을 유연하게 흔들어주었습니다. 마치 거대한 파도를 만나도 묵묵히 헤쳐나가는 노련한 뱃사람처럼 말입니다.
그 옆의 어린 버드나무는 달랐습니다. 바람이 불기 시작하자 그는 두려움에 떨며 몸부림쳤습니다. 그는 바람의 모든 공격을 막아내려 했지만, 여린 줄기는 그의 힘으로는 역부족이었습니다. 결국, 그는 바람의 거센 기세에 꺾여 부러지고 말았습니다. 다른 어린 나무들도 마찬가지였습니다. 그들은 바람의 거센 공격에 속수무책으로 쓰러져 숲의 바닥을 뒹굴었습니다.
폭풍이 지나간 후, 숲은 상처 입은 모습으로 침묵했습니다. 쓰러진 나무들 사이에서 굳건히 서 있는 참나무의 모습은 더욱 돋보였습니다. 그는 부러진 가지 하나 없이, 마치 아무 일도 없었다는 듯이 평온하게 서 있었습니다. 그의 잎사귀에는 아직도 폭풍우의 흔적이 남아 있었지만, 그의 태도는 의연했습니다.
이 광경을 지켜본 숲의 현자, 늙은 부엉이가 말했습니다.
**에픽테토스(는) 다음과 같이 말했다. ‘당신에게 일어나는 일이 아니라, 그 일에 어떻게 반응하느냐가 당신의 삶을 결정한다.’**
참나무는 폭풍이라는 ‘일어나는 일’에 맞서 싸우려 하지 않았습니다. 대신 그는 바람의 흐름에 따라 유연하게 몸을 맡기는 ‘반응’을 선택했습니다. 그의 삶은 그의 굳건한 뿌리와 그의 유연한 반응 덕분에 폭풍 속에서도 흔들리지 않았습니다. 반면, 어린 버드나무는 폭풍에 맞서 싸우려 했지만, 그의 연약한 몸으로는 감당할 수 없었습니다. 그의 삶은 결국 ‘일어나는 일’에 대한 무력한 반응으로 결정되었습니다.
우리는 매일 크고 작은 폭풍을 만납니다. 직장 상사의 날카로운 질책, 뜻대로 되지 않는 사업, 타인과의 비교에서 오는 상대적 박탈감, 끊임없이 밀려오는 업무와 삶의 무게에 짓눌리는 번아웃까지. 이 모든 것이 우리에게 ‘일어나는 일’입니다.
하지만 참나무처럼, 우리는 그 일에 어떻게 반응할지를 선택할 수 있습니다. 상사의 질책에 분노와 좌절로 가득 차기보다, 그의 피드백에서 배울 점을 찾아 개선의 기회로 삼을 수 있습니다. 성공과 돈에 대한 조급함에 휩싸이기보다, 꾸준히 자신의 길을 걸으며 과정을 즐길 수 있습니다. 타인과의 비교에 에너지를 낭비하기보다, 자신의 강점과 성장에 집중할 수 있습니다. 번아웃의 늪에 빠지기보다, 잠시 멈춰 숨을 고르고 자신을 돌보는 시간을 가질 수 있습니다.
우리 삶의 진정한 결정자는 우리에게 닥치는 시련이 아니라, 그 시련 앞에서 우리가 어떤 태도를 취하고 어떤 선택을 하느냐에 달려 있습니다. 참나무의 지혜를 기억하며, 우리도 삶의 폭풍 속에서 굳건히 서 있을 수 있기를 바랍니다. 바람에 흔들리되 꺾이지 않는, 유연하고 강인한 삶을 말입니다.