노조의 한때 승리가 결국 지금의 위기로 이어졌다는 진단을 개인적으로 정리해 본다. 과거 파업을 통해 얻은 고용 보장과 임금 수준은 단기적으로는 성과처럼 보였지만, 그 이후 회사가 처한 경영상 환경 변화와 충돌하면서 장기적 부담으로 남았다. 노조 측의 요구가 노동자 보호 차원에서는 이해되지만, 회사의 경쟁력 약화와 맞물릴 때 어떤 결과를 낳는지는 이번 사례가 보여준다.
현대제철의 생산량 자체도 크게 줄었다. 2021년 1,100만 톤에서 2024년 900만 톤으로 약 30% 감소했다는 수치가 이를 말해준다. 생산량이 줄어드는 상황에서 고정비와 멈춰 있는 설비는 그대로 비용으로 작용한다. 이런 구조에서는 가동률을 끌어올리거나 비효율 설비를 축소하는 등의 효율화 조치가 불가피하다.
하지만 노동조합은 회사의 적자와 비용 구조를 전적으로 회사의 책임으로만 보았다. 노조의 관점에서 보면 고용과 임금이 최우선 과제였겠지만, 시장이 변하는 상황에서는 단순한 요구로는 지속 가능한 대안이 되기 어렵다. 회사 입장에서는 공장 가동률이 낮아진 상태에서 인건비와 유지비를 감당하기 힘들어졌고, 그 결과로 공장 운영을 재검토하는 선택을 하게 된다.
여기에 중국산 철강의 저가 유입도 상황을 악화시켰다. 중국 부동산 시장의 침체로 나온 물량 일부가 한국으로 유입되면서 경쟁 압력이 커졌고, 2024년 1월부터 8월까지 수입된 후판의 65%가 중국산이었다는 점은 의미심장하다. 톤당 10만 원 이상 저렴한 중국산 제품과의 경쟁은 가격 민감도가 높은 산업에서 생산·판매 전략을 재고하게 만든다.
이런 복합 요인들이 맞물리며 실제로 공장 가동 중단과 설비 폐쇄 결정이 이어졌다. 연대감이 있었던 노조의 승리가 장기적으로는 고용 기반을 흔들게 된 아이러니한 상황이다. 2024년 11월 노조의 파업 이후 2025년 6월 포항 공장의 무기한 휴업 전환, 그리고 2026년 1월 인천 공장의 절반 설비 폐쇄 결정은 연속된 사건으로 읽힌다.
이 사례에서 눈여겨볼 점은 단순한 노사 갈등을 넘는 구조적 요인들이다. 환율 변동은 수출입 가격 경쟁력에 영향을 주고, 국내 철강 수요 감소는 건설업 등 연관 산업에 파급된다. 철강 산업의 위축은 코스피와 같은 시장 지표에도 부정적 신호로 작용할 수 있다. 반면, 효율 높은 생산라인으로의 전환이나 해외시장 개척은 남은 기회로 남아 있다.
지금 상황에서 주목할 포인트는 노조의 향후 대응과 회사의 구조조정 방향이다. 노사 간 협의로 일부 설비를 재가동하거나, 해외 수요를 타진하는 등 현실적 대안이 필요한 시점이다. 동시에 중국산 저가 물량과 내수 수요 감소라는 외부 충격을 어떻게 완충할지도 산업 전체의 과제로 남는다.
개인적으로는 이번 사태가 노사 모두에게 경종이 됐다고 본다. 과거의 승리가 미래를 보장하지 않는다는 점, 그리고 시장환경 변화에 대한 유연성이 없으면 결국 더 큰 손실로 이어질 수 있다는 점을 잔잔히 되새기게 된다. 앞으로의 전개는 노사와 경영진이 얼마나 현실적인 해법을 찾느냐에 달려 있다.