지난 20년간의 누적된 노력이 이제 성과로 가시화되고 있다. 과거에는 외국에서 들어온 낡은 무기체계를 손봐 쓰던 모습이었지만, 지금은 독자적인 방공망을 운용할 정도로 역량을 키웠다. 이런 변화는 단순한 장비의 교체가 아니라 설계·제조·운용 전반에 걸친 능력 확장의 결과다.
천궁2 미사일 시스템의 사례가 대표적이다. 공개된 수치로는 96%라는 높은 탄도미사일 명중률이 거론되며, 이 성과는 중동 시장의 관심으로 이어지고 있다. 중동 국가들이 미국제 무기 대신 한국산 무기를 선택하는 흐름은 단순한 가격 경쟁을 넘어서 실전 성능과 조달 환경을 고려한 판단으로 읽힌다.
이런 변화가 가능해진 배경에는 외국 기술의 도입에서 끝나지 않고 이를 우리 환경에 맞게 개량·발전시킨 과정이 있다. 일부 러시아 기술을 접목한 경험도 있었지만, 이후로는 자체 연구개발로 기술 수준을 끌어올리는 데 주력했다. 그 결과가 천궁2 같은 체계의 실전 배치와 높은 신뢰도로 나타나고 있다.
K-방산의 부상은 안보적 의미뿐 아니라 경제적 영향도 함께 가져온다. 방산 수출이 늘어나면 외환 수입이 증가하고, 이는 원화 강세 요인으로 작용할 수 있다. 또 관련 기업들의 주가 상승은 코스피에 연결되며, 방산 생태계에 속한 부품·소프트웨어 산업에도 파급 효과를 준다.
물론 리스크도 있다. 방산 수출은 글로벌 정치·안보 상황에 민감하게 반응한다. 수요처의 정치적 선택이나 지역 갈등의 양상에 따라 수출 흐름이 변화할 수 있다는 점은 계속 주시해야 할 부분이다. 따라서 한편으로는 새로운 시장 개척의 기회가 열리는 가운데, 다른 한편으론 외교·정책 변수에 따른 변동성을 관리할 필요가 있다.
앞으로 볼 지점도 명확하다. KF21 전투기의 성과와 향후 수출 가능성은 K-방산의 위상을 한 단계 끌어올릴지 여부를 가늠하게 해줄 것이다. 또 중동을 중심으로 한 구매 추세와 기술의 지속적 개선 여부가 장기적 경쟁력을 좌우할 것이다. 개인적으로는 지금의 성과가 당장의 성취로 끝나지 않도록, 기술 고도화와 수출 시장 다변화가 병행되어야 한다고 본다.