최근 KF-21이 양산 단계로 접어들었다는 소식이 이어지면서, 개인적으로는 이 사업이 한국 항공·방산 산업의 전환점이 될 가능성이 커졌다고 보고 있다. 시제기와 비교해 완성도가 높아졌고 공군 배치가 예정되어 있다는 점은, 단순한 시제품 수준을 넘어 전력화 가능한 플랫폼으로서의 신뢰도를 쌓아가고 있음을 보여준다. 엔진을 제외한 대부분 기술이 국산화되었다는 점도 눈에 띈다. 국산화 비중이 높아지면 공급망 관리와 유지보수 측면에서 자주권을 확보할 수 있어, 장기적 관점에서 산업 생태계에 긍정적 영향을 미칠 여지가 크다.
양산 속도가 빨라지면 계약 이행과 추가 수출 가능성도 현실성이 높아진다. 발표된 계획대로 120대 물량을 공군에 납품한다는 목표가 유지된다면, 국내 부품사와 협력업체들에는 안정적인 일감과 기술 축적의 기회가 주어진다. 그 결과로 관련 기업들의 실적 개선 가능성이 커지고, 이는 주식시장에서 방산 관련 섹터의 관심을 끌 수 있다. 다만 전력화 일정이 밀릴 경우 수출 타이밍을 놓치며 기회비용이 발생할 수 있다는 점은 주의할 대목이다.
수출 후보로서는 인도네시아가 먼저 이름을 올려 기대감을 키우고 있다. 인도네시아가 16대를 구매하겠다고 발표한 것은, KF-21의 첫 수출 사례가 될 가능성을 시사한다. 이외에도 48대 관련 숫자가 거론되는 등 여러 수요 시나리오가 존재하는 만큼, 실제 계약 진행 상황과 납기 조정이 향후 흐름을 좌우할 것이다. 여기서 중요한 건 단순한 판매 규모 그 자체보다도 기술 이전·현지 생산에 대한 유연성을 얼마나 제공하느냐이다. 그 점이 중동 등 F-35 수출이 제한적인 국가들에서 KF-21에 대한 관심을 끌게 만든 배경이기도 하다.
KF-21이 F-35와 직접 경쟁하기보다는 서로 다른 조건을 제시하는 틈새시장을 겨냥하고 있다는 점도 눈여겨볼 부분이다. F-35가 수출 규제와 기술 이전 제약에서 자유롭지 못한 반면, KF-21은 상대적으로 현지 생산과 기술 이전에 유연성을 제공할 수 있다. 이런 차별점은 구매국의 전략적·정책적 제약에 따라 결정의 변수가 된다. 따라서 중동 국가들처럼 선택의 폭을 넓히고 싶은 국가는 KF-21에 관심을 보일 여지가 있다.
국내 시장 관점에서 보면 환율·증시·산업 부문에서 파급을 관찰할 필요가 있다. 수출이 늘어나면 외화 수입이 증가해 환율에 긍정적 영향을 줄 수 있다. 동시에 방산 관련 기업들의 수주 확대는 코스피 내 해당 섹터 주가에 호재로 작용할 가능성이 있다. 항공·부품 산업 전반의 기술력 향상과 연관 기업 생태계의 활성화도 기대되는 부수 효과다. 다만 경쟁국 기술 발전이나 전력화 지연 등 외생 변수는 여전히 리스크로 남아 있다.
앞으로 주시할 지점은 명확하다. 인도네시아와의 계약 진행 상황, KF-21의 공군 전력화 일정, 중동 국가들의 구매 결정, 그리고 블록 2 개발과 장거리 공대공 미사일 개발 계획 등이다. 이들 요소가 어떻게 맞물리느냐에 따라 KF-21 사업의 상업적 성공과 국내 산업에 미치는 파급력이 달라질 것이다. 개인적으로는 단기 성과와 함께 중장기 기술 축적 관점에서의 가치도 함께 살펴볼 필요가 있다고 본다.