최근 몇 건의 사례가 이어지면서 중국 방산 시스템의 실전 신뢰성에 대한 의문이 커지고 있다. 이란에서 운용 중인 HQ9 방공 시스템이 이스라엘 무인기를 탐지하지 못한 사건, 태국에서 중국산 VT4 전차의 포신이 폭발한 사건, 미얀마에서 JF17 전투기가 엔진 고장으로 비상 착륙한 사건 등은 개별적으로도 우려를 불러일으키는 사례다. 이런 사건들이 연쇄적으로 보도되면서 구매국들 사이에서 성능 검증에 대한 압박이 커졌고, 결과적으로 중국산 장비에 대한 불신이 확산되는 양상이다.
중동 일부 국가들은 이미 중국산 장비 대신 다른 선택지를 검토하거나 전환을 본격화하고 있다. 실전에서의 성능이 곧 신뢰로 연결되는 방산 시장의 특성상, 실제 요격이나 작전 성공 사례는 구매 결정에 큰 영향을 준다. 한국산 체계의 경우 천궁2가 2022년 중동에서 실전 요격 성공률 96%를 기록한 점이 부각되며 신뢰성 측면에서 강점으로 작용했다. 특히 사우디아라비아와 아랍에미리트가 한국 방산 시스템을 도입한 사례는 단순 계약 이상의 의미를 지닌다.
한국 방산업계에겐 분명 기회가 생긴 상황이다. 2025년 사우디아라비아와 체결된 천궁2 도입 계약이 3조원대 규모로 알려진 만큼, 단일 수주로도 업계 전반에 미치는 파급력이 작지 않다. 수출 증가가 이어지면 관련 부품업체와 공급망 전체가 수혜를 볼 수 있고, 이는 산업 생태계 강화로 이어질 가능성이 있다. 다만 이런 흐름이 지속되려면 품질 유지와 사후지원 등 실무적 요소들이 뒷받침돼야 한다는 점은 눈여겨볼 지점이다.
시장 관점에서 보면 몇 가지 채널을 통해 영향이 전파될 수 있다. 첫째, 방산 수출 증가에 따른 외화 유입은 원화 강세 요인으로 작용할 수 있다. 둘째, 방산기업의 매출과 이익 개선은 해당 종목의 주가에 긍정적으로 반영되며, 이들이 코스피에 미치는 영향이 확대될 수 있다. 셋째, 방산 생태계 전반의 성장으로 부품·장비 제조업체들이 수혜를 입을 가능성이 있어 섹터 측면에서도 변화가 기대된다.
반면 위험 요인도 분명 존재한다. 중국이 가격 경쟁력이나 다른 방식의 외교·군사 협력을 통해 반격할 수 있고, 기술 유출이나 모방으로 경쟁국의 방산 역량이 빠르게 향상될 위험도 배제할 수 없다. 또한 일부 사건들이 과장 없이도 해석되기 어려운 면이 있어, 추가적인 사실 확인과 시간이 더 필요하다. 따라서 단기적 수혜에만 기대기보다는 중장기적 시장 환경과 기술 개발, 품질 관리를 함께 살펴야 한다.
관찰 포인트는 몇 가지다. 중국 방산의 추가적인 실전 실패 사례가 더 나오는지, 한국 방산의 후속 계약 체결 현황과 실제 납품·운용 성과가 어떻게 이어지는지, 중동 국가들의 방산 정책 전반에 변화가 있는지 등을 주의 깊게 볼 필요가 있다. 이런 변수들이 모여 단발성 수혜인지 구조적 변화인지를 판가름하게 될 것이다.
마지막으로 개인적인 생각을 덧붙이자면, 방산은 한 번의 사건으로 신뢰가 완전히 무너질 수 있는 영역이다. 그래서 제조국과 수입국 모두에서 신뢰를 쌓는 과정과 그 유지를 위한 실무적 역량이 무엇보다 중요하다는 점이 이번 사안에서 다시 확인됐다. 앞으로의 계약·운용 상황을 차분히 지켜볼 생각이다.